As piores consequências ambientais e sociais não ocorrem durante o funcionamento, e sim na construção das grandes usinas, que alagam grandes áreas (pequenas centrais hidrelétricas, ou PCHs não causam os mesmos problemas):

• o alagamento afunda ecossistemas importantes, podendo levar à extinção de espécies que existam no local. Quando lá existem cidades, áreas indígenas, ou populações ribeirinhas, estas perdem suas terras, tendo de se mudar.
  
• a barragem afeta a vida dos rios (por exemplo, há espécies de peixes que só se reproduzem ao nadar contra a correnteza – e isto será prejudicado). E, com o tempo, ocorre o assoreamento (entupimento) da represa, que tem um tempo de vida útil.

USINAS TERMOELÉTRICAS

Alimentadas por carvão, óleo e gás natural, em funcionamento, causam principalmente a poluição do ar, emitindo vários gases que favorecem o aumento do efeito-estufa (aquecimento global do Planeta), como o dióxido e o monóxido de carbono. As térmicas à carvão e óleo também podem emitir óxidos de enxofre e nitrogênio, que geram a chuva ácida (que prejudica florestas, plantações e até monumentos). Também se forma ozônio, um gás altamente prejudicial à saúde na baixa atmosfera (onde vivemos). As grandes termelétricas trazem um problema a mais: usam enormes quantias de água para resfriar as turbinas: mais da metade se perde, pois evapora.

USINAS NUCLEARES

São usinas térmicas que aproveitam a energia do urânio e do plutônio. Aqui há dois problemas a considerar: o risco de acidentes (se ocorrer vazamento de radiação para o meio ambiente) e o lixo atômico que geram, uma conseqüência com a qual muitas gerações depois da nossa vão ter de lidar. A usina tem cerca de 30 anos de vida útil, após o que deve ser desmontada, gerando ainda mais lixo atômico.

FONTES NÃO RENOVÁVEIS

A principal delas é o petróleo (muitos geradores de indústrias e locais onde não chegam outras formas de energia usam diesel), que gera poluição atmosférica

OUTROS PROBLEMAS

Também há o que técnicos chamam atenção para o que chamam de impactos associados, como os relacionados à extração do carvão nas minas, que modifica paisagens, ou do silício, para produzir painéis de energia solar.

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